佛洛伊德在其梦的解析一书，发展最初的心理拓朴学，论证潜意识之存在，并描述如何参与潜意识之法。（文學馆）
前意识则被视為存於意识与潜意识之间的思绪层，欲探求之不难。佛洛伊德认為啟蒙理念、实证论、与理性论之完备，可藉由理解、转化、与掌控潜意识而得，而非给以否认或压抑。
佛洛伊德相信个体原慾的发展，如“昇华”概念所示，為不断转换客体。人生来即属多相变态，任何客体都可能成為快感之源。
随不同发展阶段，人会固著於特定慾望客体—初為口慾期（如婴儿因哺**產生的快感），继之以肛慾期（如小儿控制肠道產生之快感），随之為性器期。孩童接著经歷固著性慾於母亲之时期，即所谓恋母情结，但因此慾望有著禁忌的本质，必须予以压抑—较不為人知的恋父情结则是性慾固著於父亲。
佛洛伊德希冀此模型能放诸四海皆準，故转求古典神话和当代民族誌為比较素材。佛洛伊德恋母情结一词，原名“伊底帕斯情结”，即取自著名希腊悲剧作家索福克里斯之名作《伊底帕斯王》。
佛洛伊德说：我从自己身上发现对我母亲的**，对我父亲的妒。如今我认為此乃孩童遍存之现象。
佛洛伊德尝试於心理动态层面落实此发展模式。每一阶段均為迈向成人的性成熟期之进程，该成熟期将產生坚实自我，并发展出延迟慾望满足之能力。
佛洛伊德视伊底帕斯冲突為性心理发展与啟蒙之型态，藉此指出他所确信人性对**的渴求，与压抑此慾望的必要。
他转求文化人类学对图腾崇拜的研究，主张此崇拜以仪式性演绎。正反映出部落型态之伊底帕斯冲突。
任何对佛洛伊德思想的讨论，其影响力深远又争议不断，关於女性角色与心理层面之议题，便无法称之完备。
虽佛洛伊德為早期提倡女性自由与教育之健将，一些女性主义人士辩言，不过佛洛伊德对女性性发展的看法，让西方文化中女性的进步倒退数十年，向男尊女卑的意识型态靠拢。
佛洛伊德相信女人為残缺之男，必须学习接受自身的毁伤（缺了**）。谨记想像的生理诫命。
他据此提出**钦羡与阉割恐惧等术语，描述欲於家庭以外场域，展其才学的女性心理，不仅丰富了歧视女性的辞藻，更造成1970年代以前。女性教育权的伤害，增加女性进入传统以来由男性主导之社会场域的障碍。
虽佛洛伊德的论点受到关心女性平权人士质疑，然而朱立叶米契尔、南西查德罗、洁西卡班哲明、珍盖洛普、珍弗莱斯等女性主义理论家，认為精神分析理论与女性主义所谋者并不分驰，可面对如其他理论传统，将其纳為己用，去除其中性别歧视成分。
另一女性主义者舒拉米斯费尔史东。也认同佛洛伊德理论对女性主义运动仍有所用。在其〈佛洛伊德主义：误导之女性主义〉一文中，认為佛洛伊德的论点基本上可谓正确，除一重要细节须作修正：即佛洛伊德写道**处，都可换為权力一词。
此外值得注意处。為佛洛伊德早先认為歇斯底里症，源自孩童时期之性踰矩，但之后捨弃此称為诱姦理论的说法，直言许多案例中均发现。孩童时期性踰矩之记忆，并非出自事实。多源自於想像。转而重视伊底帕斯理论，认為人潜意识均希望与双亲发生性关係。
潜意识的“本我”代表思绪的原始程序—我们最為原始，属满足需求的思绪；此字為佛洛伊德根据乔治果代克的作品所建。
同属潜意识的“超我”代表社会引发生成的良心，以道德及**思想反制本我。
大部分属於意识层次的“自我”则存於原始需求与道德及**信念之间，以此平衡。健康的自我具适应现实的能力，以涵纳本我与超我的方式，与外在世界互动。
认為心智并非具单一与同质性之物的立论，仍深远的影响著心理学领域以外的人们。佛洛伊德极為关注心智这三部分之间的动态关係，特别是三者间產生冲突的方式。
这三个系统错综复杂，交互作用，从而產生各种行為和思想。本我要求自我满足其慾望，超我则要求自我将慾望压抑下去，自我则调和两方面，依照现实环境，採取适当措施。
佛洛伊德认為自我為解决超我与本我之间產生的冲突，会使用心理防卫机制。使用这个机制需要“**慾”（eros）─此為希腊**神之名；罗马神话则名為丘比特（cupid）。
若适当使用，防御机制可减缓超我与本我间之冲突，但过度或过当使用，而不正视面对冲突，则会造成焦虑或產生罪疚（guilt），最终将导致如抑鬱沮丧的精神失衡。
佛洛伊德之女安娜佛洛伊德，在防御机制领域的研究相当杰出，但她将首开防御机制先河的荣耀归於其父。
防御机制有以下数种：否认，反应结构，转移，压抑及抑制，投射，理智化，合理化，补偿，昇华，及退化情感。
否认為避免去意识到对自我產生威胁的不快事实或现实。例如学生接到表现不佳的成绩单，而对自己说成绩并不重要─有早期研究者辩称，佛洛伊德的否认，与尼采归為奴隶或畜群道德的愤懣和价值的再价值化等概念，相似性极高。
反应结构為意识性的採取某种与潜意识的慾望完全相反的进向。例如某人强烈仇视某一种族，宣称其理由為该种族低下卑微，但潜意识而言，是其人感觉自身低下卑微才有此说。
转移為情绪从危险物转向安全物。例如击打枕头，以避免攻击某人。
压抑為下意识的将极度痛苦的经验（如战争创伤），强制驱离意识层次；抑制则為有意识的进行同样工作。
投射是将基本上本属自身一部份某种不快的思绪、动机、慾望、或情感，投射到他人或他物身上。例如一个吝嗇的人会说别人**斤斤计较，而一个不愿承认自己满脑子想著性的人可能愈容易对别人成天想著性的样子感到愤怒。
合理化為在情感上让自我脱离压力事件。合理化通常不透过接受现实，而经由合理化解释来进行自我脱离。
理智化為透过建构逻辑的正当性来作出某个决定，而此决定最初的形成原因，来自完全不同於合理化的其他精神状态。例如甲為了听自我成长课程而购买mp3播放机，但却怕真正的理由无法被人苟同，而告诉友人是為了听古典摇滚才购买播放机。
补偿乃因无法达成某种行為，而代之以另一种行為。例如第一个小孩很会读书，第二个小孩可能常逗父母开心来博取注意。
昇华是将冲动导引至社会认同的行為上。如以黑暗阴沉之诗描写人生的女诗人**蜜莉狄金森，其创作活动即為一例。
退化情感指行為回朔到较幼年期（较早发展阶段）中的愉悦及满足的行為，藉此平衡心理冲突。其常见的例子包括咬指甲、吸姆指、过度进食、易怒与小孩腔调。