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晨雾弥漫，一阵微风吹过，空气透着丝丝冷意。
星辰隐退，东方未明，天空下一片混沌。
这是黎明前最黑暗的时刻。
也是让人最容易犯困，最好睡的时候——春夏之交。
随着“吱呀”开门声响，一户挨着城墙而建的茅屋里传出黎明时分的第一个声响，低矮的房门打开了，从中走出一位四十来岁的农户。
他姓刘，方至中年，背就驼了，生活的艰辛在他的身躯上展现得淋漓尽致，所以邻居们都叫他刘老汉。
屋内没有点灯，打开门也是睁眼瞎，但这并不妨碍刘老汉早起干活。家里并不是没有油灯，也不是用不起，而是他舍不得用，能省就省，庄稼人过日子都是省出来的，精打细算才能长久。
出了门，就是一个不太大的柴院，院子东边是草棚，棚子里堆着一摞摞干柴。这是一家四口的营生，刘老汉就是以打柴为生的农户。他们家没有租种土地，也没有家传手艺，自打祖辈在此定居开始就靠打柴为生，父子相传，传到他这里已有三代了。
门前两里外就是南山，靠山吃山靠水吃水，刘老汉一家就是靠着这座连绵数十里的山林过日子。好在他家离县城很近，提前准备好干柴，敢在每天城门开启的时候送一担干柴进城。城北有几家富户是刘老汉的老主顾，昨天傍晚传来口信，让他清早把柴送去。不能误事。所以，刘老汉天不亮就起床。起的比鸡好早，也不用点灯。摸黑就把两捆干柴抱出草棚，放在院门前，插上挑担，打开柴门就挑着担子出去了。
“爹，等等我！”刚出院子没两步，刘老汉就听到儿子的呼喊声，他不用回头就知道自己的心头肉已经追上来了。他没有放下挑担，也不回头，尽可能地保持平衡。站在原地等着，这样最省力。如果放下担子，那一起一落的份量对他来说很吃力，他已经不年轻了，三十余年间天天打柴，身体早就累垮了，腰板也不好，没有年轻人的那股子冲劲，但是他耐性很好。相比之下还是挑着担子省力些。
“爹，我走前面趟露水，要不你又要腿痛了（风湿）。”现年七岁的儿子腿脚麻利，一路小跑赶上来。手里还拿着一根四尺长的竹竿，走在刘老汉前面敲打着路边的茅草，将绿叶上晶莹的露珠打落下来。
“狗儿乖。慢点走，别摔着。”看着儿子这么小就知道心疼自己。刘老汉大感欣慰，原本被担子压得生痛的肩膀此刻一点压力也没有了。感觉浑身都是力气，脚步轻快地跟在儿子后面，不时叮嘱几句，生怕狗儿摔着碰着。
狗儿是刘老汉的小儿子，后妻生的，算得上是老来得子。刘老汉早年也有妻小，女儿都十六岁了，刘老汉十分疼爱自家闺女，不忍把她嫁出去，想给她找个上门女婿，却又找不到合适的人选，所以一直拖着没有嫁人。孰料，八年前天子刘协和百官们驾临宛城，五路诸侯齐聚南阳，宛城大乱，到处都是诸侯帐下的乱兵，奸淫掳掠无恶不作。于是住在邓县南门外的刘老汉一家遭了大难，十六岁的闺女被乱兵糟蹋了，就连三十多岁的结发妻子也不能幸免，一夜之间母女俩被糟蹋致死，刘老汉和五十多岁的老父亲被乱兵们捆住手脚丢在院子里，眼睁睁看着自己的妻儿（儿媳和孙女）被乱兵糟蹋，却无能为力。
一场浩劫之下，刘老汉家破人亡，葬了老妻和女儿之后他一度生不如死，整天想着为妻子和女儿报仇，却不料老父亲又生病了，致使他无法脱身，只能强忍着满腔怒火，一边维持生计，一边给父亲看病。
或许是老天爷开眼，亦或是诸侯乱兵遭报应的时候到了。刘老汉一家遭难不久，大将军李利麾下的西凉军逼近南阳，迫使诸侯兵马仓皇逃窜，邓县的乱兵是最后逃离的。那天，刘老汉正在山上砍柴，正好碰到糟蹋自己妻儿的三个乱兵，那一刻他怒从心头起恶向胆边生，壮着胆子挑衅三个乱兵，将他们引向自己捕猎的陷阱处。其中两个乱兵掉进陷阱里被扎成了刺猬，另外一个吓破了胆，屁滚尿流地在山林乱窜，被刘老汉追上去用柴刀活劈了他。事后，他自己也被乱兵濒死反扑砍了一刀，所幸伤在左臂，伤口也不深，静养半个月就不碍事了。
亲手给妻儿报了大仇，刘老汉才真正振作起来，感觉自己像个男人，心头的屈辱总算放下了。半年后，大将军李利出兵攻占南阳，武卫营副将于禁出任邓县守将，扼守南阳与荆州的边境县城。在刘老汉心里，于禁将军是个大好人，是他们一家的救命恩人，等同于他的再生父母。他的家在乱兵肆虐之中被一把火烧个精光，以至于他不得不带着老父亲躲进山里，然而于禁将军接管县城之后，亲自带着兵士给他重建了房屋，又给了他一个家。
随后，刘老汉在流民之中收留一个膀大腰圆的女子，据说是草原上的女人，她就是刘老汉的后妻，也是狗儿的母亲。狗儿母亲的到来，让刘老汉有了一个完整的家，后妻起初很少说话，刘老汉待她很好，家里只要有点好东西全都给她，也不用强，慢慢接触下来，她终于接受了刘老汉。随后就有了狗儿，一家人和和睦睦，日子过得虽不富裕，却能吃饱穿暖，日子过得还算美满。
后妻容貌一般，皮肤黝黑，却生的丰乳肥臀，很好生养，若不是刘老汉身体不好，估计现在都有一群孩子了。尽管如此，刘老汉也很满足，尤其是看着儿子一天天长大，后妻也从不抱怨，抚养孩子、照顾老父亲，把家里打理的井井有条，为此他每天都干劲十足，感觉自己现在过得就是神仙一般的日子。
“狗儿慢点跑，多看路，别摔着。”挑着担子跟在狗儿后面，刘老汉心里暖融融的。狗儿这个名字是儿子的乳名，后妻给取的名字，她说草原的牧羊犬就是牧民最贴心的伙伴，刘老汉对此没有异议，贱名好养活，他也希望儿子健健康康的长大，往后儿子就是保护他和妻子的“牧羊犬”。
看到儿子蹦蹦跳跳地沿着城墙走向东门，刘老汉就会想起孩子他娘。在他心里，她就是世上最美丽的女人，最贤惠的妻子，娶到她，是他刘老汉几辈子修来的福分。或许，对于他来说，他的妻子与皇帝李利的十几个妃子也不相上下，不差分毫，甚至有过之而无不及。
看着儿子走路，脚下的路似乎很短，从邓县南门城墙下一路向东，直至东门有三里路，以往刘老汉一个人挑着一担柴总要在中途歇息一下，换个肩膀才能赶到东门，但今天他一点都不觉得累，一口气赶到东门外。一担柴的重量还跟以前一样，因为他已经打柴三十多年了，心里有数，每担柴都是一样重，相差不会超过十斤，都在几家老主顾的规定范围之内，而且只多不少。正是这份老实本分和良好信誉，才给了刘老汉一家相对安稳的生活。
他家住在南门外，几个老主顾却住在北城，这一南一北相距甚远，而且城里人多，挑着担子行走很费力。于是他每次送柴都从城墙根下绕到东门，因为东门外也是山林，进出城的人不多，加之从东门去北城很近，前后不过三百余步，很方便。
城墙脚下的这条路就是刘老汉踩出来的。这里紧挨着山林，原本没有路，经过他经年累月的行走，一条羊肠小道就出来了。不过这条路通常只有他一个人走，邻居们很少走这里，站在南门口自然是从南门进城，只有他住在南门却从东门进城。
赶到东门外的时候，正如刘老汉所料，城门口没有人，只有他和儿子两个人，还有放在地上的那担柴。这时，东方已经露白，再过一会儿等到第一缕阳光出来的时候，城门就会开启。刘老汉并不知道，城门开启之时就是远在数百里之外的长安科举正式拉开序幕的时候，此外还有很多他不知道的事情，比如他和他的宝贝儿子此刻正处在极度危险当中
“爹，我要尿尿。”调皮的儿子总是不安分，站在城门外一刻也安静不下来，好不容易玩累了，坐在干柴上歇息一下，屁股都没坐热，又有事了。
刘老汉疼爱儿子真是疼到骨子里了，他知道狗儿跟着自己一起进城就是想吃叶家糕点铺的甜糕，几乎每个月他都要给儿子和妻子买一点。尽管四个甜糕就相当于一担柴的价值，但他仍然毫不吝惜，顶多就是自己多出点力，再多打两担柴的事，力所能及就不算难事。
“去吧，爹等着你。”
等到刘老汉开口答应的时候，狗儿已经跑远了，他似乎早就知道爹爹会说什么，或者说他爹从来就没有拒绝过他的任何要求。何况是撒尿这种小事？
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