吴三桂眼看着部下消极抵制自己的降清计划，内心十分害怕，他担心，说不定哪个夜晚，自己手下的将军们突入自己的帅府，割下首级送给李自成讨赏。要不是自己治军十年来一直坚持层层效忠的理念，这支自袁崇焕时代就传承下来的关宁铁骑恐怕早就分崩离析了。
大顺永昌元年四月十三日，李自成亲率六万大军讨伐吴三桂，其中有马军四万，步军两万；对外则号称有十万马军，十万步军。为了震慑吴三桂，同时干扰吴军的作战士气，李自成特意带上了吴襄跟朱慈烺。
四月二十一，大顺军到达山海关北的一片石。刘宗敏将吴襄绑在高架之上，旁边专门为他立下一个高杆，飘扬一面大旗，上书：逆贼吴三桂罪父吴襄。李自成特意为朱慈烺穿上黄袍，并且在军前为他升起一面将旗。
吴襄看着对面的吴三桂，怒骂道：“你我均是国家将才，世代为国守边，你的祖父跟我从来都不敢懈怠，以致那关外的胡虏都知道我大明军中有几个姓吴的将军，骨头硬。天有不测风云，大明亡了，你我失去了主心骨，这点为父理解你。可是，这大顺朝待咱不薄，永昌皇上一心一意的想让你做经略辽东的主帅，谁知你竟然数典忘祖，做了满洲的奴才，丧失了做人的尊严。好好的人不做，偏要去做狗。你生不要再进吴家之门，死也莫入吴家之坟。”吴三桂见父亲军前怒骂自己，大声辩解道：“父亲误会孩儿了，其实真正的乱臣贼子不是儿子而是父亲您呐。今天我军在此与清军合兵攻打闯贼，并不是孩儿投降了清廷，而是两军联合，孩儿的志向不是做大清的开国勋臣，而是做大明的中兴之将。反倒是父亲您，不顾气节投降闯贼，还跑到阵前怒骂孩儿。”说完，还指了指天空说道，“这苍天在上，必然懂得你我父子谁才是不配进吴家祖坟之人！”
吴襄气得浑身哆嗦，再也说不出一句话来。好半晌，他大呼道：“众位汉家男儿，给我齐射，弄死对面那个不要爹娘、不要国家的败类！”
吴三桂道：“今天，既然你我相遇在战场，就是各为其主。我也很伤心，父亲竟然成了我中兴大明的敌人。从现在起，你我便不再是父子而是仇雠。这样的话，你我便是不共戴天的敌人。那么就不要怪罪儿子做个不孝之人。自古道，忠孝难两全，希望父亲不要怪罪孩儿。”话音未毕，吴三桂挥一挥手臂，一阵箭雨朝着吴襄刮去，刹那间，吴襄便成了刺猬。
李自成见吴三桂射死吴襄，内心又惊又怒又害怕。他甚至不敢确定，对面军阵之中的那个威风凛凛的敌军主将，到底还是不是人。或许他就是个反复无常的魔鬼，亏自己多日来还令部下严密保护吴家。当然，李自成不知道外面的流言早已把他淹没了。他只知道，自己眼前的对手已经枉生人类之群。今天，自己若是除掉了吴三桂，不是在为统一除掉障碍，而是在为天下人除害。突然，他仿佛想到了什么，赶紧叫人把朱慈烺送到后军，并立即收起朱慈烺的将旗。
晚上八点左右，大顺军开始发起进攻，吴三桂、高第率兵迎战。双方都是能征惯战之军。说白了，都是狠角色。而且，这时候，大顺的军马约有六万，吴、高手下的关宁军也有五万之多，双方的兵力基本相当。
当时，多尔衮亲自率领清军马步军八万多人来到山海关外，在关东两里左右的欢喜岭扎营。看着欢喜岭的碑石，多尔衮笑着对范文程、洪承畴、宁完我几个汉臣说道：“这欢喜岭可是个好名字，欢欢喜喜过大年嘛。象征我军此次出征必定全军大胜，彻底击溃流寇，定鼎中原，实现先祖几代的愿望。”几个汉臣赶忙个个应是。
第二天清晨，关宁军在与大顺军激战一夜之后，渐渐感到难以支撑。吴三桂急的眼里直冒火，这清军说好的一起攻打，却迟迟不肯出兵。他知道多尔衮是什么意思，只是这样继续下去的话，自己的这点家底可就要拼光了。这时候，吴三辅走进军帐，报告说北翼城投降大顺军了。
吴三桂亲自来到多尔衮的军营，请求多尔衮出兵协助。多尔衮看着吴三桂，笑道：“将军既然已经归顺大清，那么就要有真心实意。昨夜将军激战了一夜，我也一夜未眠。将军先莫急着打仗，我先给将军做个大媒。”
吴三桂惊呼道：“什么！做媒？”多尔衮笑道：“吴将军莫要惊慌，不是给你做媒，而是给令公子寻个好岳父。”
吴三桂正急着前方的战事，哪有心思谈儿子的婚事，于是赶忙说道：“这些事情先不着急，关键的是得赶紧挡住李自成，保住这山海雄关，不然的话，后果不堪设想。”
多尔衮笑着说：“看把将军急的。既然战事吃紧，那么我也就长话短说。我大清先帝太宗有个爱女唤作建宁，本王想让他跟贵公子吴应熊联姻。将军若是答应，我即刻发兵。”吴三桂赶忙道：“好好好，我应下便是，请王爷即刻入关。”
吴三桂刚刚离开，多尔衮笑着对诸位文武大臣说：“我军这次才算是真正捏住了吴三桂的命门。他现在精锐丧尽，不怕他反咬我军一口。而且现在流寇的数万军马虽说在战力上强过关宁军，但是总是激战了一夜。我军这时候突然从关内杀出，料那李自成必败无疑。”晌午时分，清军从北水门、南水门、关中门分路入关。
多尔衮站在山海关城楼之上，看见李自成在关前摆起了一字长蛇阵，多尔衮立即命令清军沿着海岸线鳞次栉比般排列开来。双方刚要开战，李自成甚至还没看来得及看清对手是谁。忽然间，狂风骤起，沙石漫天飞舞。多尔衮立刻命令吴三桂率军前突。农民军打惯了关宁军，很快吴三桂支撑不住了。大顺军正想间歇休整，突然清军从关宁军背后杀出。
大顺军的将士们激战了一夜，突然间面前的对手变成了拖着大辫子的满洲铁骑，再加上一夜苦战，精力大失。清军以逸待劳，杀的天昏地暗。
李自成正坐在大帐之中，为激将到来的胜利洋洋自得。忽然，一名都尉前来报告说：“清兵来了，我军尸横遍野，权将军负了重伤。”“什么！”李自成顾不上自己皇上的尊严，一跃而起，惊呼道，“怎么会如此？这清兵不一直是在关外吗？难道这吴三桂他投降清兵了？”宋献策赶忙说道：“恐怕是这样的，皇上，我看咱赶紧去看看。”李自成慌忙之间，带着牛金星、宋献策来到小岗之上亲自督战，眼看败局已定，下令全军撤退。临行之时，满肚子愤怒无处发泄的李自成下令杀掉吴襄，把头颅悬挂在高杆之上，严令全军撤退之时，不得撤除此高杆，要让吴三桂亲眼看看因为他从而使吴襄付出的代价。
当天夜里，多尔衮在军帐中宴请吴三桂，封他做大清平西王，并命令他率军追杀李自成。
数日之后，京东地带开始传唱一曲歌谣：“大明伯，大顺候，今儿又做鞑虏王；不救君，不救父，口天他年做伪王。”