乔明堂看着门外，忽听到耳边传来一声轻叹，倒是吃了一惊，转头去看，见到乔夫人那张美丽的脸庞，这才松了口气，还没说话，乔夫人已经问道：“老爷是真的准备让卫统制顶罪？”
乔明堂并没有立刻回答，走回桌边，才道：“这些事情，夫人还是不要多问。”
乔夫人立刻道：“老爷，卫天青能够回来，而且自愿受缚，这些都说明他对老爷并无二心，既然如此，老爷为何还要将他关押下狱？”
“我说过，这些事情，妇道人家不要过问。”乔明堂皱眉道：“夫人，国家大事，也不是你们妇道人家能懂的。”
乔夫人却是竖眉道：“老爷，你是真的担心朝廷会因为此次兵败，追查罪责？就算真是如此，又怎能让卫天青一力承担。你也说过，圣上以前和楚欢就有嫌隙，如果他知道卫天青与楚欢有过交情，而且此番又吃了大败仗，岂能放过卫天青？你让卫天青承担罪责，那就是让他送死......！”
乔明堂脸色有些难看，道：“卫天青断送我西山两万精兵，难道不该承担责任？我在西山苦心多年，好不容易积攒下来的家底，被他一朝断送，难道他不该给我一个交代？”
“老爷，我知道你心里不好受。”乔夫人叹道：“可是卫天青此次兵败，难道是他自己想败？你自己常说，胜败乃兵家常事，既然如此，为何今次又这般怪他？你身边真正能够任用的人，又有几个，真正忠心耿耿能够与你出生入死的，又有几人？卫天青不但可以担当重任，而且对你忠心耿耿，如今你不护住他，反倒要让他送死，你.....你这不是自断羽翼吗？”
乔明堂冷着脸，冷笑道：“你是觉得我不仁不义？还是舍不得让卫天青送死？”
乔夫人娇躯一颤，脸色泛白，“你.....你说什么？”
“自从卫天青当年救过你后，你在我耳边，从来都是说他的好话。”乔明堂冷冷道：“在你眼中，他是天下难寻的好男人，是不是？”
乔夫人美丽的眼睛瞬间布满愤怒之色，走上前去，抬手一巴掌便要扇过去，乔明堂眼疾手快，一把抓住乔夫人手腕，乔夫人眼中泪珠滚落，颤声道：“乔明堂，你.....你怎么能说出这样的话？我跟了你这么多年，你.....你难道不知道我的为人，怎能.....怎能说出这样的话？”
乔明堂见乔夫人神情凄楚，眼中泪水如珠，苦笑道：“夫人，是......是我胡言乱语，你.....你千万别怪我。这次兵败，西山道连失两州，圣上绝不会轻易饶恕，我.....我也是心中发急，才会口不择言.....！”
“你便是心急，又怎能说这样的话辱我？”乔夫人凄楚道：“我说这些，还不全是为了你。卫天青在你身边，是你身边重将，他若死了，那些别有居心之人反倒是心中欢喜......罢了，都是我管不住自己这张嘴，你放心，从今以后，我绝不会多言一句，哪怕洪水滔天，也与我全无干系。”用力挣脱乔明堂的手，再不多言，转身便走。
乔明堂看着巧夫人离开，一屁股坐下，忽然间握着拳头，狠狠砸在桌面上，“呛啷”之声响起，桌上的碗碟震动起来，油水四溅。
也就在此时，乔明堂眼角却瞧见大门一道人影闪过去，沉声道：“是谁？”
那人缓缓退回来，却是一名家仆，跪在大门外，有些发怵：“大人，门外......门外有人求见......！”
“本督谁也不见。”乔明堂挥手道：“让他有事明日禀报。”
话声未落，却听到一个清朗的声音笑道：“乔督这是要拒人于千里之外吗？本侯有紧急军务在身，可实在等不到明天了。”
乔明堂听到声音，有些诧异，却见到从旁转出一名身着甲胄的魁梧汉子来，人高马大，一身黑甲，威风凛凛，乔明堂皱起眉头，打量一番，却是觉得颇为眼生，可是听他自称“本侯”，心下倒是一凛，秦国的爵位封赐不多，能够在秦国封侯，已是非同小可。
乔明堂虽然是一道总督，但这却是官职，并无爵位，虽然总督掌握实权，爵位只是荣耀，但是在面子上，一道总督却绝不敢冒犯侯爵。
对于帝国的侯爵，乔明堂虽然一清二楚，知道究竟有多少位，可是眼前这人最多三十岁年纪，他心中寻思，如此年轻却得到侯爵之位者，放眼帝国，竟似乎想不到一个人。
不过对方既然敢自称侯爵，显然来头不小，而且对方未经通禀允许，竟然直接来到这里，更是不得小视，乔明堂整了整衣裳，上前拱手道：“未请教阁下......！”
那人拱手笑道：“河西冯破虏，承蒙圣上厚爱，钦封一等北勇侯，还请乔总督多多指教！”
乔明堂闻言，顿时恍然大悟，立时想起来，眼前此人，正是前任河西总督冯元破手下的亲信，后来投奔到瀛祥麾下，协助瀛祥收揽了河西军，此人封爵北勇侯，乔明堂其实有所耳闻，只是今日突然见到，一时却是没有想到这个头上。
冯破虏之前不过是河西禁卫军统制，与乔明堂的地位自然是不可同日而语，若是往昔相见，冯破虏自然不可能与乔明堂平起平坐，但是瀛祥到了河西之后，要收整河西兵马，冯破虏却是不可或缺的人物，如今可说是定武极其倚重的人物，否则也不至于年纪轻轻便即封侯拜爵。
乔明堂诧异之余，心下却是一凛，他先前还在想着朝廷得知西山兵败消息之后，将会作何反应，却没有料到说曹操曹操到，河西竟然已经派了冯破虏前来。
但是瞬间一想，西谷关被攻陷的消息，倒是派人早早飞马禀报了河西，河西定然也是早已经知道西谷关陷落的消息，可是此番西山军与西北军厮杀，兵败消息暂时连西山人也未必全都知晓，朝廷又怎可能未卜先知，甚至派出一员大将来？
乔明堂心下狐疑，但是脸上却是勉强含笑道：“原来是北勇侯大驾光临，怠慢怠慢，侯爷快请到大堂就坐！”
冯破虏瞥了屋内桌子一眼，见到桌上都是酒菜，但是几个碗碟翻侧，桌上溅满油污，笑道：“乔总督似乎心情不好，一个人在这里喝闷酒？”
乔明堂不动声色道：“侯爷请！”
冯破虏随着乔明堂到了大堂，分宾主坐下，乔明堂才小心翼翼问道：“侯爷此番前来，不知有何贵干？莫非是圣上所派？”
“如果不是圣上旨意，本侯也不会前来叨扰。”冯破虏人高马大，一身甲胄，自有一股虎气，说话之间，却也是意气风发，颇有一种居高临下之感，倒似乎是将乔明堂当作部下一般，径直问道：“乔总督，关隘那边，现在是怎样一个情况？”
“关隘？”乔明堂一怔，“侯爷是说......西谷关？”
“自然是西谷关。”冯破虏道：“圣上接到折子之后，知道西谷关陷落，担心楚欢会趁机率军入关。据说西北军的骑兵十分强悍，你们西山兵马恐怕难以招架，所以圣上下旨，由本侯率领一万铁骑，前来增援，务虚要保证西山的安全，在西边组成一道屏障，阻绝西北军入关......！”
乔明堂脸色微变，冯破虏却是继续道：“一万铁骑，还在半道之上，最迟三日，便可赶到。本侯是快马加鞭，率领亲兵扈从先行赶来，与乔总督商议接下来的事项。”身体微微前倾，道：“临来之时，圣上嘱咐过，楚欢拿下西谷关之后，绝不会善罢甘休，他们夺取西谷关的目的，便是要打开西北与关内的联系，如今群贼乱国，逆寇众多，如果道路打通，楚欢必然与关内的乱寇狼狈为奸，后果不堪设想......！”
乔明堂此时额头已经冒出一丝冷汗，勉强笑道：“侯爷说的是。”
“西谷关虽然被拿下，但是西北与关内的联系却并没有完全被打通。”冯破虏肃然道：“圣上担心，楚欢接下来很有可能会对通州发起攻击，所以在楚欢进兵之前，我们必须要加强通州的防务，而且要在通州构筑一道屏障，将西北人的道路封死......！”仰首道：“圣上对这边十分的关心，调集了一万精骑，大部分都是能征善战的夷蛮骑兵，有这一万精骑，再加上乔总督的西山健儿，我们有足够的兵力在通州构筑防线，堵死楚欢。”
乔明堂额头冷汗更多，冯破虏已经瞧出有些不对劲，皱眉道：“乔总督是否身体不舒服？脸色......似乎有些难看？实在不成，你先歇息一日，明日咱们再详细计划，等到兵马一到，可以马不停蹄赶往通州......！”
乔明堂心知事情已经隐瞒不住，叹道：“侯爷，你们.....来迟了！”
“来迟了？”冯破虏一时间还没明白过来，奇道：“乔总督这是什么意思？”
乔明堂颓然道：“通州已经沦陷，非但如此，梁州也已经被楚欢所占，我西山主力，已经......已经是全军覆没......！”
冯破虏睁大眼睛，嘴巴张了张，一时间却发不出声音来。R1058