灵州城下，大华前军大营一片死寂。
沈槐看着身前的作战沙盘，眼神冷峻到了极点：“三次攻城，损伤近一万兵力，敌人消耗不足五千，咱们连城头都没摸上去，我沈槐就没打过这么窝囊的仗！”
众人面面相觑，皆不知如何言语。
熊定中资历最老，此刻不得不硬着头皮站出来，咬着牙说道：“国公，灵州城墙高达六丈五（20米左右），犹如一座巍峨巨兽横亘于此。此城皆是以糯米熬浆，巨大青砖层层堆砌而成，乃是西夏第二大坚城，雄踞在西夏南方旷野，是兴庆府的最重要的屏障。
咱们三次进攻，首次夜间攻城时，那李继铖以弓箭犁地，使得前军难以推进。好不容易靠近城墙，却被他用火箭点燃了预先埋藏好的猛火油，刹那间我军就死伤了数千人。
第二次拂晓攻城，李继铖先是以油泼洒城墙，阻止我军登城，随后又用沸水浇下，致使城墙结成三尺厚的坚冰，云梯根本无法搭放。我军进攻了半天，眼见无望，只得退兵。
第三次正午攻城，咱们拼着不怕死伤的劲头，大型攻城器械全都用上了，好不容易有将士登上城墙，却没想到李继铖不知从何处弄来了咱们大华的神臂弩，一轮齐射之下，登城之人全部被射杀当场。
哎，国公。这李继铖实在是诡计多端，我真不知道他还有什么手段在等着咱们。”
沈槐听他所言，狠狠地瞪了他一眼，一言不发。
“国公，末将再次提出投疫的作战方案。眼下的情形便是，我军若是拼死强攻，胜算最多五成，而且最后剩下的兵丁绝对不足万人。如此一来，末将觉得当下只有这一个办法。西夏人反复无常，只有让他们感到恐惧，才能更好地统治西夏故地，若有谁敢反叛，杀了便是，何须顾忌许多？”邹鲁眼神阴冷如蝎，声音仿佛是从牙缝中艰难挤出，足见他对西夏人的愤恨。
众人对邹鲁的心情都能理解。他出身领军卫，四十万大军全军覆没，三万领军卫被马一浮扩充到五万，邹鲁受命阻击南下的西夏骑兵，带走的是一万领军卫精锐，这可是领军卫最后的种子兵。这几日他看着自己的部下一个一个死在攻城路上，心中的悲愤可想而知。
这几日相处下来，众人也都了解了邹鲁的性子。这人阴沉狠辣，对手下非打即骂，统兵时说一不二，犒劳士兵除了赏金便是大索敌城，故而他手下的领军卫个个凶神恶煞，作战悍勇，军纪严明，与马一浮那军纪败坏的领军卫真可谓天差地别。可一旦城破，邹鲁便会放任手下大肆劫掠，那时的领军卫再无军纪可言，就如同从地狱爬出的恶鬼，烧杀抢掠，无恶不作。
对此，众人都不知该说些什么。
邹鲁有错吗？似乎称不上错。邹鲁对吗？好像又不完全对。
战争有着自身的残酷性与复杂性。在战争中，人们常常面临各种艰难的抉择，有时为了战略目的、国家利益等因素，道德考量会变得极为复杂。
这是邹鲁第二次提出他的投疫作战计划，在当前的局势下，即便是杨渝也没了言语。
众人再次陷入沉默。
“啪！”
沈槐猛地一拍沙盘木案，咬牙切齿道：“今日是咱们最后一次军前议事，时间紧迫，眼看着就要天降大雪。我是主帅，我来下令。现在距离子时还有四个时辰，若子时我们还想不出合适的作战方案，投疫的恶名就由我沈槐一人承担。”
“国公，恕末将不敢苟同。作战方案是大家一起定下的，即便最后咱们用了邹将军的方案，那也是在场所有人共同的决定，怎能让您一人背负这名声？”潘简若抱拳，大声反驳道。
她明白，一旦众人采用投疫之法，那必然会被载入史册，有争议都算好的，怕是遗臭万年在所难免。后方的文官和史官，后世之人不会了解前线当时的困境，更不会去探究这个方案是在什么情况下产生的，他们只会站在道德的高地，俯瞰你，审判你，最后踏上一万只脚，让你永世不得翻身。若让沈槐一人承担，回京后，他怕是会承受巨大的压力，这将成为莱国公一辈子的“污点”。
“末将杨渝同意潘将军所言。”杨渝拱手道。
沈槐圆睁双眼，制止想要劝说的熊定中，慨然叹道：“你们都是新一代大华最为杰出的将领，未来的路还很长。往后既要征伐辽国，又要攻讨南诏，甚至或许还会与拜占庭、孔雀国兵戎相见。我这莱国公的勋爵，大抵也就至此了。此战过后，料想顶多挣得个世袭罔替，子不降爵的封赏。我年将大衍（50岁），所剩光阴无多，唯一能做的事，便是将你们扶上马，再送一程。”
言毕，见众人皆面露悲戚之色，沈槐面色一寒，厉声道：“都别这么婆妈！给你们四个时辰，若还拿不出作战方案，便由本帅来下令。”
语落，他不再多留，转身出帐，不想给众人太大的压力，使他们能够心无旁骛地筹思作战之策。
潘简若乃是将门贵女，从小到大见到的都是殿前司的武将，叔叔伯伯们对她更是宠爱有加，她最见不得老将以身铺路之事。
当下只觉胸口烦闷，快步走出军帐篷，一路低头前行，爬上一座瞭望木塔，挥退士兵后，站在木塔上任由冷风拂面，希望能舒缓一下心中的烦闷。
潘简若眺望远方，目光渐渐变得迷离，仿佛要穿越眼前的灵州城，直达兴庆府一般，她喃喃低语：“若是你在就好了，你鬼点子那么多，肯定能想出一个绝佳的攻城方法。
哎，你说这灵州城周围无山无水，横亘在大路中央，我们若是绕过去，没走多远便会遇到贺兰山余脉，那李继铖肯定会出兵截断我们的后路，所以我们必须要拔掉灵州这颗钉子。
可现在灵州守军十万，我军几次攻城下来只剩下六万人。如此下去恐怕真的只剩下邹鲁那一个法子了。”
“哎！干嘛爬这么高？”杨渝爬上瞭望塔，冷冷地说道。
“帐内憋闷，出来透透气！”潘简若头也不回地答道。
杨渝爬上平台，拿出一个水袋，递给潘简若，同她一起站在平台，眺望远方。
潘简若没有多想，接过水袋，拧开塞子，一股刺鼻的酒味扑面而来，吓得她赶忙拧上盖子，骂道：“你想害死我呀！”
“不喝拉倒！”杨渝白了她一眼，夺过水袋，拧开盖子，大口灌了几口。
也许是这酒太辛辣，又或是她喝得太急，没多久，杨渝那原本冷艳的面庞，瞬间泛起些许红晕，而后美眸含水，显然是有了几分醉意。
潘简若见此，怒骂一声：“你疯了！军中饮酒，被发现你还怎么带兵？”
“你别大惊小怪！军中谁还不偷偷藏点私酒？再者说，过了四个时辰后，邹鲁投尸，灵州不出数日便是一座死城，还有咱们什么事？”杨渝语带几分自嘲，水眸中突显几分不甘，而后竟直接坐在了瞭望台上，修长的双腿伸出护栏，整个人几乎趴在了护栏之上，双脚不时摆动几下，仿佛是在倔强地表示自己没醉。
潘简若无语，嗔怪道：“喝不了就别喝！”
言罢，坐在她旁边，双脚同样伸出平台之外，一把夺过水袋，也灌了几口烈酒。
“嘶——！烧刀子呀！”
杨渝微微一笑，挑眉道：“怎么样？够劲儿吧！”
潘简若点头，而后叹道：“我听说你从小就跟着你大兄参军，南征北战十几年，你没屠过城？”
“没！”
“一次都没？”潘简若奇道。
杨渝闻言，抱着面前的竖栏，悠悠道：“那一年我十一岁，同大兄攻打辽国的奉圣州，我们围困整个州城半月之久，最后炸塌了契丹人的城墙，终于攻进了城内。
那一晚我所见者众，所遇者繁。有契丹老翁护其孙女，横遭刀斧，殒命乱刃。老妪偶瞥入城士卒，殴毙。跛汉遭戏，如若蝼蚁。城内妓寮灯烛如昼，胭脂混杂着血水，赤染城河。
那一晚，我蜷缩在墙角，耳边除了靡靡之音，尽是惨叫哭嚎。那一晚，我大兄为整军纪，斩三百一十二人，以致军心动乱，哗变骤起。我军入奉圣城未及一时辰，初时三万众，经此哗变，自相残杀，所余者不及一万。此夜事，便是我心中对战争的全部印象。”
潘简若叹息不止，痛饮一口酒后，将水袋递还给她，缓缓说道：“战争之中，死伤本就难以避免。”
“那一晚我一直在思考一个问题，我们到底是人还是鬼。我们到底为什么而打仗。”杨渝又猛灌了几口烈酒，眼眸中满是迷离。
“你想明白了吗？”
杨渝摇头：“我后来问过我大兄，他的回答是，为了保护自己想要保护的人。我这么多年来一直在验证这个答案。”
潘简若沉默。
她们这些将门之后，自幼便在武学与韬略的研习中浸染，心心念念有朝一日能够投身军旅，于沙场上纵横驰骋，斩将搴旗，建不世之功，立千秋之业。在家族之内，长辈们倾囊相授种种克敌制胜之法，以及历经百战所沉淀的宝贵经验，不可谓不用心良苦。
然而，却鲜有人关切她们内心的柔弱与挣扎，未曾有人悉心教导，当面对兄弟袍泽血洒疆场、魂归黄泉之时，该如何承受那如潮水般涌来的悲痛；亦未曾有人告知，当目睹敌人在自己刀下残喘毙命，那瞬间划过心头的复杂思绪究竟为何；更未曾有人提及，若逢手刃妇孺这般违背人伦之事，又该以何种心境自处。
或许是长辈们自身也深陷于这战争的泥沼，茫然无措，不知如何引领晚辈穿越这片心灵的迷雾；又或许在他们心中，唯有历经这般残酷的洗礼，饱尝血与泪的煎熬，方能铸就一颗坚毅如铁、冷酷无情之心，从而成为一名合格的将军，只有如此才能在这烽火连天的乱世中生存并主宰自己的命运。
人皆有七情六欲，皆具恻隐之心。初涉杀伐之际，那双手或许会因恐惧与不忍而微微颤抖；随着战火的绵延，杀戮渐多，双手虽不再战栗，可内心深处的某些东西却在悄然改变。直至有朝一日，亲眼瞧见兄弟的身躯轰然倒下，目睹妇孺的惨状，才惊觉，原来自己并非想象中那般麻木不仁。毕竟，人非草木，岂能无情？世间从无天生的刽子手，也无注定的嗜杀狂魔。
如今，让她二人亲手执行毒杀灵州近二十万居民的性命，若说其内心能平静如水，不起丝毫涟漪，那必是自欺欺人。
“咱俩就别在这悲天悯人了！还是想想如何攻入灵州城吧，咱们只剩下不到四个时辰的考虑时间。”潘简若提醒道。
“哼，若是有办法，我会在这跟你喝酒吗？”杨渝白了她一眼，本来就略显红晕的面颊，愈发浓艳起来。她那平日里冷若冰霜、英气逼人的面庞，此刻在酒意的晕染下，恰似山茶花绽雪，突遇春风，于冷峻中透出几分罕见的妩媚与娇憨，冷与热、刚与柔相互交织，形成一种独特而迷人的反差。
“勿馁图计，必有解困之策。”潘简若大声道。
“你倒是乐观。”杨渝嗤笑一声，又饮了一口酒。
潘简若鼻中轻哼一声，随即长身而起，神色肃然道：“曾有人对我说过一句箴言，此刻我便说与你听。‘春景不自留，莫怪春风恶。’你如今这般轻易放弃思索攻城良策，那惨烈之夜的景象定会不断在你眼前浮现缭绕。届时，你便似那哀怨妇人，只能暗自隐匿于此，借酒浇愁，徒然消磨意志，岂不悲哉？”
“哼，有人？杨炯吗？”杨渝挑眉问道。
“要你管！”潘简若冷哼不止。
杨渝转头，淡淡道：“你以为你是谁？以为自己能超脱于这尘世之外。你我皆不过是命运手中肆意摆弄的纸鸢而已，在命运的强力掌控之下，你以为凭借自身之力便可挣脱那无形的束缚，如飞鸟般自由翱翔于天际？简直是痴心妄想。你错了，命运之神手中紧紧握着系于你我身心的鸢丝，无论你怎样挣扎，都难以逃脱那既定的命运，这便是你我无法更改的宿命。”
潘简若听闻此言，顿时怒火攻心，双脚跺地，作势便要破口大骂。然而，就在那情绪即将爆发的瞬间，她却猛地一怔，身形陡然凝固，旋即伸出手来，一把紧紧抓住杨渝的胳膊，声音急切问道：“你刚才说什么？”
杨渝一脸疑惑，冷冷地道：“你干嘛？要跟我比试比试？”
“谁跟你比试，我问你刚才的话！再重复一遍！”潘简若更加急切。
“我……命运之神？”
“上一句！”
“纸鸢？”
“哈哈哈！对！纸鸢！就是纸鸢！”潘简若开心大笑，而后急切地朝下方跑去。
不多时，又折返回来，大声道：“还愣着干嘛？我想到破城之法了！”
“啊？”
“啊什么啊？我带你挣脱命运之神的牵丝线，咱们尽情翱翔！”
潘简若双颊仿若被夕阳余晖晕染，那抹酡红自耳根处蔓延开来，犹如春日盛绽的兰花，又似天边绚烂的云霞，醉意与豪情在她眉眼间交织，逸兴遄飞，斗志昂扬。
“你真的想到了办法？”杨渝满脸的不可置信。
“我告诉你杨渝！命运就是用来挣脱的！你想不通的问题，我来给你答案。”潘简若神色得意，意气风发地拉着杨渝径直朝着中军大帐奔去。