衡阳，因居南岳衡山之南而得名。古代以山之南水之北为阳，山之北水之南为阴。衡阳乃湘省之第二大城市，是湘南政治经济文化中心，自古就是州治所在，为兵家必争之地。历代文人墨客在这里留下许许多多诗词歌赋，广为流传。其中杜甫《归雁》二首诗云:
万里衡阳雁，今年又北归。双双瞻客上，一一背人飞。
云里相呼疾，沙边自宿稀。系书无浪语，愁寂故山薇。
欲雪违胡地，先花别楚云。却过清渭影，高起洞庭群。
塞北春阴暮，江南日色曛。伤弓流落羽，行断不堪闻。
衡阳为一盆地，四周环山，湘江穿流而过，耒水蒸水分别于城之东北和西北汇入湘江。这三江汇流处，河网纵横，池塘沼泽密布，物产丰富，人民勤劳，真乃鱼米之乡。
衡阳又是粤汉铁路与湘桂铁路交汇之枢纽，加上蒸湘耒水水运，交通四通八达，原本就是商贾云集之地，工商业十分发达。中日开战后，上海汉口等大商埠许多工厂陆续内迁衡阳设厂，江浙财团富商多来开店办公司，衡阳一时可谓富甲天下，成为仅次于重庆昆明的全国第三个国统区大城市。
此时，自蒸水口至黄茶岭以上数十千米之湘江两岸工厂林立，盛况空前。湘江有轮渡两艘对开，可见江面之宽，商旅之繁。两岸停靠的满是帆船及巨大之木排，帆船大者三桅，载重数千吨;木排乃湘江上游山区木材产区顺溜而来，横宽十数公尺，厚四五层，数排前后相连，有如赤壁之战时之曹操水军相连之战船，长数十公尺，犹如水上陆洲，本无动力，行动江水之流速下行。
衡阳，在物质上军事上交通上控制西南诸省，既为粤省陆路南北之交通锁阴，又为桂黔滇川诸省之门户，军略要地，兵家必争。抗战军兴，国民政府之最高军事统帅部战略决策:以空间换时间，诱敌深入，利用山地丘陵，与敌决战。故国军节节抗击，逐步撤退，而人民亦随之大量陆续涌入西南诸省。桂北及川黔滇三省，均为高原，除四川成都平原为一大平原产稻米外，余皆山多田少之域，而尤以黔省为甚。古语云:天无三日晴，地无三里平，人无三分银，可见黔省之粮少民穷。如衡阳失守，敌寇攻可将打开西南诸省大门;守可封锁西南诸省之外援通道。且敌寇还将向广西之桂林柳州南宁诸城推进，将黔桂铁路及黔桂公路，这样川黔滇省皆被封死。战争旷日持久，而西南诸省消费失衡，则一亿数千万人衣食无着，军事如笼中之鸟，有翅难飞。敌寇将我困死闭死之险恶用心何其毒也!因此，为确保我西南诸省门户，粉碎敌寇打通大陆交通线之企图，衡阳在军事上物质上乃至精神上都为我之战略必守之地。
衡阳战略位置的重要性，毛泽东主席曾于衡阳失守后，在延安八月十二日《解放日报》的社论里，对衡阳的战略地理位置有这样的描述:衡阳的重要超过长沙，它是粤汉、湘桂两条铁路的联结点，又是西南公路网的中心，它的失守就意味着东南与西南的隔断，和西南大后方受到直接的军事威协。衡阳的飞机场，是我国东南空军基地之间的中间联络站，它的失守就使辛苦经营的东南空军基地归于无用；从福建建瓯空袭日本的门司，航空线为一千四百二十五公里，从桂林去空袭则航空线要延长到二千二百二十公里。衡阳位于湘江和耒水合流处，依靠这两条河可以集中湘省每年输出稻谷三千万石，还有极其丰富的矿产，于此集中，这些对大后方的军食民食和军事工业是极端重要的，它的失守会加深大后方的经济危机。反过来？给了敌人以“以战养战”的可能性。接着毛泽东主席又引述欧美通讯社的报导:英美人士对于衡阳战役亦抱着很大的野心。他们指出：衡阳比长沙更为重要。他们忧虑：如果衡阳失守，战争将会延长。他们忧虑大后方的经济危机。美国《基督教箴言报》警告道：日本现有进行其“首先击败中国”之象征（中央社纽约六月十四日电）。英国伦敦《泰晤士报》恐怕我国来不及等到滇缅路打通就被日寇打败，说：“得出打通滇缅路将是为时太晚这个结论，是何等悲观啊！”（据路透社伦敦七月一日电）。
一九四四年六月可以说是第二次世界大战最重要的一个月份，人们所熟知的就是电影“最长的一日”里记载的欧洲战场六月六日诺曼地登陆。这个月在亚洲还有两个战场，双方出动的兵力和战斗之惨烈绝不逊于诺曼地登陆战，一个就是没有多少人知道的六月十五日太平洋战场上塞班岛浴血战，再者就是更少人知道的在中国战场上，从六月十六日日军开始进攻长沙的“长衡会战”。三个战场双方出动的兵力都在二十万以上，总数有一百多万的兵力，是第二次世界大战同盟国与轴心国的大决战，也是世界人类的大厮杀，十多万士兵在这三个战场上丧生。
塞班岛登陆战盟军出动的兵力是战舰四百余艘，战机四千余架，登陆士兵十二万八千余人。为期三周的浴血战日军三万一千余人全部阵亡，岛上一万多的日本居民丧生，七月六日日本联合舰队司令南云中将和兵团司令齐藤中将自杀。此一战斗使日本在太平洋上海陆空的战力消耗殆尽，盟军直逼日本本土。此战后，日本军海空优势全失，为维持日本本土与东南亚之交通联系，则必须打通从日本本土经朝鲜半岛到伪满洲国接华北华中至广西越南之大陆交通线。而衡阳就是该线上之最为关键的接点，故为日寇之必攻之地。
中国战场上的“长衡会战”，则是日本在中国战场“一号作战”计划的一环。衡阳会战从六月二十三日开始，到八月八日，国军第十军一万七千余人孤军守备衡阳，在炎热胜暑下，与十一万之众的日军浴血奋战四十七天，仅二平方公里的战场上，国军阵亡七千余人，日军阵亡近五万，伤亡共超过七万人，战斗之惨烈，可见一斑，相信在世界历史上也是罕见。此役，日军六十八师团长佐久间中将阵亡。日军因无法攻取衡阳且伤亡惨重，导致七月十八日东条英机的倒阁。八月八日衡阳失陷后，日本以十万名都是十余岁孩子的新兵补充参战的各师团，日本陆军在此一战役中可说是伤亡殆尽。