三十几年前，在金陵西边的一座小山村里，发生了一起惊天命案。
村子里的屠夫好赌，但又逢赌必输，输光了祖上留下来的钱财，输光了家当，就连不值钱的杀猪刀都被当了拿去赌钱。
欠了一屁股债的屠夫，打算将自己五岁的儿子卖了换钱，企图能咸鱼翻身。
但屠夫的妻子却拼死反抗，宁死不愿意交出自己的孩子。
争抢之中，屠夫杀死了妻子，而这一幕被儿子全部看在眼中。
屠夫得知自己杀人了，却并没有悔过之意，反而打算将自己所犯下的弥天大错掩盖过去。
于是，他不顾还在场的儿子，直接将妻子的尸体拖到砧板上，并且起锅烧水，打算将自己犯罪的证据，喂给村里的野狗。
就在屠夫打算动手之际，儿子突然掀翻锅炉，用开水烫伤屠夫，自己趁机逃走。
儿子恐惧万分，在村子里大喊大叫，很快就吸引到村民们的注意。
在听儿子颤颤巍巍地诉说出事情经过后，村子里的人们愤怒万分，纷纷操起家伙准备去抓住杀人犯。
可当他们赶到屠夫家里的时候，却发现屠夫早就逃之夭夭了，现场只剩下一具冰凉的尸体。
儿子趴在母亲的尸体旁，失声痛哭。
屠夫仿佛人间蒸发一般，完全没了音讯，而成为孤儿的儿子，则被村民们送去了寒山寺。
初到寒山寺之时，儿子畏惧周围的一切，他犹如被吓坏的小猫，不敢和任何人接触。
但当他见到寒山寺的延颂方丈的时候，他突然感觉到无比的安心，这位慈眉善目的老和尚只是笑一笑，就清除掉他心里的所有阴霾。
儿子拜入寒山寺本恒住持门下，法号妙华。
尽管妙华是屠夫的儿子，但他却从未杀生过，并且很有佛心与慧根。
他跟着本恒修行，受到师兄妙寂的照顾，再后来又迎接到了小师弟妙幽。
在寒山寺修行的日子，是妙华心中最美好的记忆，他们师兄弟三人总是一起上山劈柴，一起念经打坐，一起背着本恒师父偷偷下山去镇子里看杂耍，回来的时候又一起举着水桶跪在寺外受罚。
尽管寒山寺的日子很美好，但妙华的心里，始终有一片阴霾，不论他拜多少次佛，烧多少次香，念诵多少次佛经，都无法清除。
父亲杀死母亲的那一幕，几乎在每个夜晚都会在妙华的梦中浮现，让他一遍又一遍地经历着痛苦，最后从梦中惊醒，吓得浑身湿透。
伸手一摸，脸上全是泪。
忽然有一天，妙华趁着延颂方丈闭关，本恒师父护法的时候，对师兄妙寂说：“师兄，我想下山一趟。”
妙寂当然知道妙华要去做什么，他也心疼自己这名师弟的遭遇。
一番斟酌之后，妙寂决定：陪着师弟一块下山！
师兄弟二人收拾行李，偷偷下山，然后开始四处寻找屠夫的下落。
因为当年妙华打翻锅炉，给屠夫的脸上留下了大片的烫伤，所以只要屠夫没死，想要找到这个人并不是不可能的。
终于，他们在徽州的一个小山村里，找到了隐姓埋名多年的屠夫。
屠夫早就换了身份，在这个山村里娶妻生子，人们都夸屠夫心善，却不知他曾经杀死自己的妻子，丢下的自己的儿子。
再次见到自己的父亲，妙华愤怒到无以复加，但屠夫却显得很平静，仿佛他一直在等待着这一天到来似的。
曾经做过的错事，让屠夫一直活在自责当中——他认为他当初应该把儿子也杀了，这样就不用每天担惊受怕，害怕现在的生活被过去的梦魇所打破！
而如今，这个梦魇到来了。
妙华见屠夫竟然没有半点悔过之心，原本打算渡人的他，最后还是没能忍住，杀死了屠夫。
妙寂见妙华犯了杀戒，便知道事情一发不可收拾了，他急忙带着师弟返回寒山寺。
可在回寺的路上，妙华失去了活下去的精神支柱，万念俱灰，逐渐被心魔所吞噬。
回到寒山寺，二人的所作所为让本恒禅师极为震怒，但眼下救回妙华才是最重要的事儿。
他们带着妙华去求延颂方丈，恰逢延颂方丈为了修炼成佛，斩出了一缕恶念。
这一缕恶念，本来是有它的去处的，但如今能击败妙华心魔的，只有延颂方丈的恶念，而回到寒山寺的妙华，想起过去在寒山寺的快乐时光，也不想就这么离开人间，于是恳求延颂方丈，将恶念放入自己的体内。
延颂方丈本来拒绝的，但他也不忍看着妙华就这么死去，最终还是拗不过本恒与妙寂的央求，做出了一个错误的决定。
为了帮助妙华压制心魔，延颂方丈取走了妙华的痛苦回忆。
醒来的妙华，全然忘记一切，本来美好的生活已经开始，可随着他的修为越来越强大，恶念也逐渐崭露头角。
妙华开始与恶念作斗争。
起初他并不知道恶念的来历，只是受到恶念的影响，变得越来越残酷冷血，奉命下山斩妖除魔的时候，妙华的手段也越来越狠毒。
当妙华意识到自己不对劲的时候，恶念已经根深蒂固，成为妙华心里另一个梦魇。
之后，妙华对延颂方丈怀恨在心，他嘴上不说，心里却早已经在策划一切。
这才有了如今的一幕。
而现在，延颂方丈在弥留之际，归还了属于妙华的记忆，妙华这才大彻大悟，明白一切。
他恨了不该恨的人。
可延颂方丈却对他始终如一，慈悲为怀。
“方丈，我……”
妙华被束缚着手脚，头上还顶着金箍，他没法做出更多的动作，但脸上的自责和愧疚，已经溢于言表。
或许是因为过于自责，妙华不争气地流下眼泪。
延颂方丈却依旧保持着微笑，正如当年第一次见妙华时一样。
他摸了摸妙华的头，慈祥地说道：“知错能改……善莫大焉……”
“南无阿弥陀佛……”
话音落下，延颂方丈也缓缓地垂下头。
本恒与妙寂，悲伤地闭上眼，双手合十，用哽咽的声音念诵。
“南无阿弥陀佛。”