时小寒是个没心眼儿的姑娘。
在离开这间屋子后，她很快就迈着轻盈的步伐，一蹦一跳地朝着书院最北端的饭堂奔去。
独臂老头儿的这番话，则被她抛到了脑后。
途中，她撞见了刚刚结束符道课程的陶汐，便踮起脚尖，朝她挥手打招呼。
“嘿，陶道友，你今早的符道课怎么样？你们的教习凶不凶？”
性格内向的陶汐原本一直低着头行走在人群中。
听到时小寒的声音，她被吓了一跳，然后慌忙地小声说道：“很好……很好呀！杜先生一点也不凶，他说话很温和的，对学生也很有耐心……”
她口中的“杜先生”，无疑是几天前在书院饭堂里向顾旭请教问题的瘦高符师杜远。
其实陶汐心里想的是，我们教习讲课语气毫无波澜，令人昏昏欲睡，也根本不关心学生是否在认真听课。
但是以她的个性，是不可能在背后说别人坏话的。
所以便换了一种委婉的表述方式。
“那你们教习可真好啊！”时小寒羡慕地说道，“我今天早上被骂得可惨了。”
然后她顿了顿，又接着问道：“你们教习画符的水平怎么样？他有没有在课堂上当众展示一下他自己设计的符篆？”
她提问的目的，自然是想暗暗把顾旭跟书院里的其他教习做一番对比。
“没有，”陶汐摇了摇头，“今天早上，杜先生一直在教我们画‘火字符’。”
“‘火字符’？”时小寒睁大眼睛，“这不是顾旭搞出来的东西么？”
陶汐轻声地解释道：“我……我们杜先生，对顾大人推崇备至……杜先生跟我们说，顾大人对符篆之术的理解，令他只能抬头仰望。尤其是这‘火字符’，或许足以引领一场符道领域的变革，将会有着深远的影响和意义。”
时小寒愣了两秒，惊叹道：“顾旭在符道领域竟然这么厉害？”
在她的记忆里，顾旭大概是从去年夏天起，才开始学习符道的。
这意味着，他只花了短短几个月的时间，就在符道方面，达到了连成名已久的符道大师都推崇有加的水平。
虽然时小寒知道顾旭极具绘制符篆的天赋，但是当她听到杜教习的这番评价时，她依旧深感不可思议。
只听见陶汐接着说：“杜先生还说，顾大人曾对他有教导之恩，帮助他重新认识了符篆之术，某种程度上相当于为他指点迷津的老师。若不是他还有教学生的职责，否则他愿意拜在顾大人的门下，向他学习绘制符篆的新思路。”
时小寒低下头，沉默不语。
在为顾旭感到高兴的同时，她的心里忽然压力倍增。
不经意间，她想起自己生日那天跟顾旭之间的那段对话——
“我会变得足够强，杀光所有鬼怪，保护沂水百姓，保护家人，保护你们。”
“如果你把鬼怪全部杀光了，那我岂不是成了一个闲人？”
“你就负责天天待在这里，替我做曲奇！”
那时候，她意志坚定、信心十足。
但现在回想起来，她却觉得有些可笑。
顾旭远远地走在前面，在洛京城这个广阔的舞台上大放光芒。她连跟上他的脚步都有些困难，更别说保护他了。
两人之间的共同话题，似乎也在变得越来越少。
以前他们会谈论沂水的鬼怪、衙门的琐事、飘香楼的美食、功勋与法宝，再对彼此进行一番商业互吹，好不快活。
而现在，顾旭虽然会在话题上刻意照顾她，尝试了解她的喜好，跟她谈论全国各地的美食。
但时小寒却发现，自己很难真正走进他的世界。
符道、阵法、风水、蛊术、命格与占卜、圣人与凶神的斗争……这些对她来说，都太过晦涩难懂，太过遥远陌生。
她觉得，自己容貌和才学比不过昭宁公主，又不像上官槿那样修为出众、善解人意，家世背景方面更比不过书院里的很多学生……曾经沂水县最光芒耀眼的小公主，到了这藏龙卧虎的洛京城里，似乎坠落到了尘埃之中，成了极不起眼的芸芸众生中的一员。
她开始害怕，万一某天顾旭厌倦了“吃喝玩乐”这些肤浅的话题，他们又该如何相处？他会不会去找一个更加心灵相通、兴趣相投的伴侣？
那座青州府的“六号丹药作坊”，虽是她送给顾旭的生日礼物……但某种程度上，又何尝不是一种羁绊，一种让他不要离开自己的羁绊？
“陶道友，你知道有什么能迅速变强的办法吗？”短暂的沉默后，时小寒向身边的陶汐开口问道。
陶汐想了想：“嗯……好好学习，好好听课？”
时小寒心想，这不是废话么。
两人不再说话。
她们跟着人群，走过石桥，穿过走廊和垂花门。
一路上，旁人的言语随着凛冽的寒风，飘到了她们的耳中。
“……”
“‘洛水大会’的海选今天已经开始了。你们有人报名参加吗？”
“没有。听说整个洛京城内只选五十个名额。像我这种今年才晋入第三境的平平无奇的修士，肯定是没机会的。”
“呵呵，钱师兄，我早就看穿你这种人了。平时你整天都在说自己没修炼，没认真听课，但每次考核都能名列前茅。这一回你肯定是瞒着我们偷偷摸摸报名了——表面上说着‘没自信’、‘没机会’，私底下就想着在‘洛水大会’上一鸣惊人，给我们一个惊喜。”
“你要相信我。我是真的一点把握都没有。”
“真是虚伪。”
“被你骗了这么多次后，只有傻子才会继续相信你。”
“最近我听到一些传闻，好像今年的‘洛水大会’会改变比试的形式，不再像以前那样通过擂台赛来定胜负。”
“不打擂台了？那会改成什么？”
“说不定是上百人的大混战？谁活到最后谁是赢家？”
“那这样一来，修为更低的人，是不是有了以弱胜强的机会？比如先联合在一起，把最强的几个人干掉？”
“对了，我还听说，明天上午驱魔司的顾旭将会去‘洛水大会’海选现场做点评。”
“现在他也是我们龙门书院的教习了。你们对他的态度还是得稍微尊重一点儿，得叫他‘顾先生’。”
“一个年纪比我们还小的家伙，在讲台上给我们授课……这真是一副令人难以想象的画面。”
“是啊，而且今天早上，杜先生还反复称赞他的符道造诣。这种夸张的天赋，我简直怀疑他曾经被上苍灌过顶，被文昌星君开过光。”
“……”
时小寒听着这些话，只觉得心情复杂。
她不禁向身边的陶汐问了一句：“今年的‘洛水大会’，你想去参加吗？”
陶汐沉默片刻，回答道：“或许会尝试下吧！”
然而就在这个时候，四周的人声忽然被压低了许多。
只听到有人对同伴喊了一句：“我刚才好像看到顾旭了。”
“什么？他在哪里？”
“好像在库房那边。”
“……”
不管书院学生们以前对顾旭持有怎样的看法，他现在终究是洛京城的风云人物，很多人都对他充满好奇，想要近距离看看他的模样。
于是，人潮忽然改变了流动的方向，从西北的饭堂涌向了正北的库房。
时小寒和陶汐也不自觉地跟着人潮走动。
然后众人远远地看到，在最北端的走廊上，有两个人正一边走着一边谈话。
走在前面的是一个身穿青衫、昂首阔步的少年，只见其容貌清俊、气质出尘，宛若下凡的仙人。
在他身后半步的位置，则是一个身材高瘦、头发稀疏、穿着灰色长袍的中年男子。他微微躬身颔首，看上去态度颇为谦恭，似乎是在向前边的青衫少年请教问题。
因为环境过于嘈杂，学生们都听不清楚他们谈话的内容。
但是看他们那副专注的神情，显然是在讨论一些高深莫测的道法理论。
而在他们周围，还有不少书院的杂役，在替他们驱赶四面八方拥挤的围观人群。
“那位先生……就是今天早上为我们讲授符道的杜教习。”陶汐伸出手，指着那个瘦高的中年男子，对时小寒介绍道。
时小寒没有回应。
她的目光越过人群，越过那个中年人，落在青衫少年的身上。
仿佛在这个世界上，除了他之外，再也没有其他的事物。
凉风吹乱了她鬓角的发丝。
几只麻雀在屋檐上喳喳直叫。
有人在后面推了她一下，她也浑然不觉。
而与此同时，那青衫少年也忽然转过身，往人群中看了一眼。
他的嘴角微微上翘，目光中饱含笑意。
虽然时小寒的身边还站着许许多多的人。
但她知道，他一定是在看自己。
于是她努力地踮起脚尖，朝着他拼命地挥手。
她心想：“如果我能再长高一点儿，跟陶汐一样高就好了！”
青衫少年朝她比了个口型。
他的动作很快，但她仍然察觉到他想表达的意思是“小笨蛋”。
然后他转回身去，继续回答杜教习刚刚提出的问题。
时小寒气得脸蛋微红，握紧小拳头，心里忿忿道：“顾旭，你这个大坏蛋，别以为我看不明白你在说什么。”
这时，她又听到不远处的一个书院女学生语气激昂地对同伴说道：“真的！他刚才绝对是在看我！他笑起来可真是好看！”
“碧兰，你可真是自我感觉良好啊！他分明就是在盯着我看呢，”她的女伴捂着嘴偷笑，“他还用口型对我说‘初五见’呢。”
“呵，你别胡扯了！”
“……”
时小寒的拳头攥得更紧了。
直到身边的陶汐小心地戳了戳她的胳膊，她才回过神来，然后两人一起朝着饭堂的方向走去。
在这样的情形下，唯有美食能够平复她的心情。
…………
“你的最后一个问题是什么？”顾旭回过头，对身旁的符道教习杜远礼貌地说道。
“顾大人，您刚才说，‘媒介会在一定程度上影响我们对天地大道的认知’，”杜教习态度谦敬地请教道，“我天资愚钝，对这句话不太理解，您可以详细说说吗？”
顾旭道：“我举个最简单的例子，我们计量时间的单位是什么？”
“时辰？”杜教习想了想，回应道。
“那假如我们没有钟鼓楼，没有打更人，没有日晷、沙漏等计时工具，那么我们还会有‘时辰’的概念吗？”
“应该……不会有了吧。”
“不过就算没有这些计时的工具，时间的流逝也是永恒存在的，”顾旭说道，“这个世界依旧会日出日落、依旧会有季节更替。
“只是，我们或许不会察觉到时间的存在。我们只会感受到自身活动的开始、经过和结束。
“然而，这些计时工具却改变了我们认知时间的方式，它们让我们相信，时间是可以从活动中分离出来，并且可以作为可计量的单位、以‘时辰’的形式而独立存在的。
“天地大道，就像时间。
“它的存在是抽象的，看不见，摸不着。
“符篆、因果、剑道……这些均是用来描述它的媒介。而这些媒介，也将会在一定程度上影响修士对天地大道的认知。
“比如剑修把剑练到极致，就会说‘世间万物皆可为剑’；符修把符篆之术用到极致，也会觉得‘符篆是描述大道的语言’。
“但是，他们对大道的认知，终究会因为这些媒介各自的特点，而存在着一些偏差。
“正因如此，国师大人才会说，若想在某个领域臻于化境，需要把不同的道法融会贯通，从更全面的角度认识天地大道。
“当然，这只是我自己的理解。若有不对之处，还请杜先生谅解。”
杜教习停下脚步，静静沉思。
在他看来，顾旭的思维总是不拘一格、超脱于书本，令人感到不可思议。
但若细细想来，却又会觉得很有道理。
仿佛顾旭并不是大荒土生土长的人族，而是天上的神仙，把一些不属于这个世界的、超凡脱俗的思想带到人间，每次见面都能让杜教习受到新的启发。
隔了好一会儿，杜教习终于消化了顾旭的观点，然后双手合于胸前，朝顾旭长揖及地：“多谢顾大人指点迷津！耽误了您这么长的时间，实在抱歉！”
顾旭立即扶住他，对他说道：“杜先生太客气了！既然我们同在书院共事，那么互相帮扶、共同探索天地大道，是我应该做的事情。”
在跟杜教习说几句客套话后，顾旭便与之告别，然后沿着走廊继续前行，从后门离开了书院。
此时他已经从书院库房领到了本月的福利。
在他的“闲云居”里，又多出了几瓶“度厄丹”，足以支撑他接下来大半个月的修行。
除此之外，他还额外得到了一些绘制阵法的材料，能够帮助他在家中做一些阵法实验。
“也不知时小寒那丫头在龙门书院的第一天过得怎么样。”
他一边这么想着，一边登上等候在门外的一辆黑色马车，准备返回家中。
在他密密麻麻的日程安排中，今天剩余的时间，都得用来修炼和研究法术。
毕竟他明天还需要花一些时间观看点评“洛水大会”的海选。
所以今天，他便要争取在“思乡岭”上多攀登几级阶梯。
…………
二月初二。
气温依旧寒冷，但洛河边的柳树上已经萌生出了嫩绿的新叶。
黎明时分，天依旧是黑的，河边延庆坊的居民尚未苏醒。
只有两间屋子里的灯彻夜亮着。
其中一间是昭宁公主府的书房。
另一间自然是顾旭四合院的主屋。
顾旭结束通宵的修炼后，便换上驱魔司的官服，然后吹熄了身边的蜡烛，走出了宅院的大门。
一辆黑色的马车已经在门外等待他。
今天洛京城的“海选”，并不是在洛水中间的高台举行——那是全民狂欢的盛大事件才会使用的场所。
而是在南城门下搭起了临时的擂台。
像顾旭这样的“点评嘉宾”，将会在城门楼上进行观战。
由于洛京城人才实在太多，甚至邻近很多县城的修士们都在最近的这段时间里纷纷涌入京城，所以京城的“海选”将在南、北城门处分别进行。
一刻钟后，顾旭便抵达了目的地。
当他走下马车的时候，天边露出了红色霞光，宛若害羞少女脸上淡淡的红晕。
冷冽的寒风吹着城门上的旗帜飒飒作响。
城门附近早已人满为患。
挤在最前面的自然是参加比试的修士们——他们有的持刀，有的持剑，有的身穿布衫，有的身着锦袍，有的摩拳擦掌，有的相互鼓劲，有的自信满满，有的忐忑不安。
更多的人，则是来看热闹的。
万一今天登上擂台的某位修士，日后夺得了“洛水大会”的魁首，他们便有了新的谈资，逢人便可吹嘘“某某修士在参加海选时，我就断定此子定非池中之物……你们看看，我的眼光是不是狠毒辣”。
顾旭在杂役的引领下，登上了高耸的城门。
他注意到，洛京的城墙连同城楼在内，均是由庞大的石砖砌成，表面平整，结构紧密，几乎看不见其中的缝隙。城墙顶部有着锯齿形的垛口，可用于侦查和开弓放箭。在城门顶上朝外面放眼远眺，能看到宽阔的护城河和正对大门的吊桥。
城门提前摆放了三把红木太师椅。
每张椅子的旁边，都摆放着一张小桌，桌上有着茶壶、茶杯、甜点等。
此时此刻，正中央的椅子上已经坐了一个人。
那是一个身材臃肿的中年男子，挺着大肚腩，蓄着长长的胡须，头戴乌纱帽，身穿大红色官袍，衣服上有着云雁补子——这是大齐王朝四品文官的标志。
远远看上去，就像是堆在椅子上的一座庞大的肉山。
顾旭很担心这椅子能否承受得他的重量。
另外两把椅子则依旧是空的。
“杨大人，在下驱魔司顾旭，奉洛司首之命前来观战。”顾旭朝坐在椅子上的胖子拱手道。
胖子名叫杨炯，担任“洛京府尹”一职，即京畿地区的世俗行政长官，相当于洛京市市长。今日的这场海选，将由他负责主持。
听到顾旭的话，杨炯立即扶着椅子扶手，颤颤巍巍地站起身来，圆滚滚的胖脸上堆满的笑容，一双本身就很小的眼睛更是被挤成了一条缝。
他也朝顾旭拱手道：“原来是顾主事啊，久仰大名，请坐请坐！”
杨炯作为四品官员，按理来说品阶在顾旭之上，是不需要起身还礼的。
但是在大齐王朝，修行者地位超然，不能完全用世俗礼节来对待他们。再加上顾旭近期在洛京城风头正声，不仅深受圣人们看重，而且又有爵位在身。
作为一个没有修为的凡人，杨炯可不敢在顾旭的面前有丝毫怠慢。
顾旭跟他笑着客套了几句，然后在左手边的太师椅上坐下。
同时他指着右边的空位：“还有一位是谁？”
“是‘狂刀派’的长老孙茂。”杨炯回答道。
依照大齐朝廷的安排，“洛水大会”海选的点评者，通常要有一位来自于官方机构，一位来自于民间宗派。只要道法造诣达到要求，都有机会被邀请。
毕竟“点评嘉宾”并不是裁判，他们的言语并不会影响到比试的胜负。
所以朝廷便想要通过这个机会，拉拢一些非官方的门派，让他们觉得“我们被朝廷重视”。
顾旭曾经在书籍中了解过这“狂刀派”——
它的山门位于洛京郊外。此派修士皆擅长用刀，其主修的“狂风刀法”一直以狂放不羁出名。
十多年前，它曾与驱魔司达成协议，帮助朝廷扫荡洛京以南多处村落的鬼怪，保护当地百姓生命安全。朝廷则给它提供一些资源，帮助它培养弟子。
而今天，这位孙长老的做事风格也显然很符合门派的名字。
顾旭和杨炯等了很久，他都一直没有在城门上现身。
直到钟声响起，两位参赛修士登上擂台，孙长老才姗姗来迟。
“抱歉，老夫来晚了。”
他嘴上说着“抱歉”，但行动上却没有半点儿歉意。未等顾旭和杨炯说话，他就一屁股坐在了空着的椅子上，从小桌上抓起一块桃酥就往嘴里塞。
顾旭瞥了他一眼，没有太在意他的举动。
毕竟这老者是第五境修士。世外高人有点儿怪脾气，是很正常的事情。
杨炯的脸色却有些阴沉。
在他看来，孙长老的行为是在藐视朝廷的规矩。
不过孙长老更“狂”的举动还在后面。
片刻后，他瞥了一眼顾旭，皱着眉头嘀咕道：“大齐朝廷怎么越来越荒唐了？居然让一个第三境、尚未加冠的小屁孩跟我一起来做点评？他能认得全擂台上修士们的招式么？”
然后他又看向杨炯：“杨大人，你可要小心一点儿，千万别压坏了你屁股底下的凳子……它的价格看上去应该不会便宜。”
听到孙长老的话，顾旭心头不禁吐槽了一句：“狂刀派的人说话都是这么口无遮掩吗？”
书上确实曾记录过“狂刀派修士往往放浪形骸、不拘小节”。
今日亲眼看见，着实令他大开眼界。
不过顾旭保持沉默，心里没有任何波澜。
口说无凭。
他的才学，他的见闻，稍后依靠事实便能证明，没必要去跟孙长老争吵。
可杨炯就没有顾旭这么好的心态了。
只见他满脸的肥肉气得不住颤抖，口中反驳道：“我的椅子，我自己管，你不需要操心！”
当然，在今天这样的场合下，他们当然不会在城门上起争执，否则将会在洛京百姓面前成为笑柄。
杨炯终究还是克制住了自己的脾气。
三人向下俯瞰，目光齐齐投向两名正在擂台上打斗的年轻修士。
其中一人身穿黑色“七曜服”，手持长剑，显然是驱魔司的官员——顾旭记得自己在衙门里见过他的面孔，只是当时隔得远远的，没有打招呼。
另一人穿着大裤衩，没穿上衣，露出上半身古铜色的皮肤和强壮的肌肉，赤手空拳上阵。
根据名册，顾旭知道前者名叫黎子轩，后者名叫姚啸。
两人打成一团，剑光与拳影混杂在一起，令围观者们目不暇接，时不时地发出惊呼声。
顾旭目光宛如止水。
孙长老皱起眉头，脸色有些阴沉。
杨炯则目不转睛地盯着擂台上的战局——身为凡人，他认不得招式，也不懂其中微妙的细节，但是他似乎被场上的气氛所感染，情绪变得紧张起来，一颗心提到了嗓子眼，甚至差点儿跟着围观群众们一起呐喊助威。
许久后，擂台上终于分出胜负。
驱魔司官员黎子轩跌落到擂台之外，衣衫上沾满灰尘，脸上有一块淤青，看上去格外狼狈。
姚啸则以一副胜利者的姿态，站在擂台中央。
两人都在静静等待着“嘉宾们”的点评。
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