沅嬷嬷领着两位娘子到了杏花楼，这是范府里唯一一座三层绣楼，一层西厢是待客用的，东边是二房。二层则是二娘子的卧房，三层的名头便大了，里头放的是二夫人的嫁妆。
二夫人沅氏，出自名门，且是独生，家财万贯皆留给她做了嫁妆，因此这座绣楼日夜有府卫巡逻，可谓是整个府里最安全的地方。
论奢靡高雅，范大娘子从小居住的凝洁院是万万比不上的。
“这便是了。”沅嬷嬷停在了绣楼门口，道：“两位娘子跟着前面的婢女进去就是了。”
黄伊珊笑道：“好的，劳烦沅嬷嬷了。”
沅嬷嬷行了礼便离开了。
府上的侍女领着两人进了西厢的内院，范凝霜端坐在主位上，肤色白得有些渗人，幸而她抹了些深色的唇脂，遮挡了些许憔悴。
反观另一头的女子，端得是令人惊艳的美貌，天青色上衫与菊澄穿丝马面裙，发髻上只插了一根香木莲簪，可谓是南国有佳人，容华若桃李。
这一对比，就瞧出了两人最近日子过得如何。
见客人来了，两人同时起身相迎。范凝霜却依旧冰冷着脸，贵女架子摆的依旧很高。
“表妹来了，这位是？”
范凝霜的尾调上扬，似是完全不记得曾在诗会上见过叶盼香。
黄伊珊挑了挑眉，突然来了气，直接牵着叶盼香略过范凝霜，向一旁的美人介绍：“二表姐，这是我的闺中好友，叶盼香。”
黄伊珊遂又向叶盼香介绍道：“这位美人儿就是我常跟你提起的二表姐，范凝玥。”
黄伊珊这般无视范凝霜，可算是出了口恶气，只是连带着叶盼香如此行事，少不免要被旁人说她们不懂规矩。
范凝玥嫣然一笑，上前握住了叶盼香的手，行了个同辈礼，道：“常听表妹提起叶娘子，今日一见，倍感亲切。”
叶盼香微笑，客气道：“我见范姐姐同是。”
三人互相吹捧，将一旁的范凝霜无视地彻底，她即便还想秉持教养，少不免红了脸。
“......果真？我倒想去瞅瞅这学人舌的凤头鹦鹉。”
闲谈间，范凝玥提起前几日二哥从西边一商人手里买回来的鹦鹉，说它不仅能学人说话，还能和人品诗，这可正合了黄伊珊闹腾的性子。
“阿香，你去吗？”
叶盼香望着外头烈日，苦笑一声：“我素来怕热，还是待在这有冰鉴的地方为好。”
“我随你去。”
一旁的范凝霜突然发声，似是早受不了这儿的气氛，找个理由出去罢了。
黄伊珊眨了眨眼，见面前两人都不想走动，便道：“我去去就回，你们先聊吧！”
待两人结伴离开，范凝玥遂唤下人取了棋盘来，命她们下去歇着，无召不许打扰。
门从里头拴上后，范凝玥执黑子在棋案上走了一步，榻上的纸画从中破开，悄声显出一叠楼梯。范凝玥取来了书案上的琉璃盏，带着叶盼香往里走去，走动间，叶盼香便将临出门前簪上的芙蓉簪取了下来。纸画随之闭合，再瞧不出一丝缝隙。
台阶层叠，瞧着虽远，左不过一会儿的功夫。范凝玥带着叶盼香到了一处幽暗的石室，与一品书馆的暗室不甚相似，里头偌大的密闭空间堪堪只摆了一株盆栽，上头蒙了一层黑布，瞧着渗人。
因着时间有限，宝玥直入主题，将今日引主子来这的目的道明。
只是她还未来得及开口，叶盼香便像是知道她要说些什么，问道：“宝玥姐姐此行目的能同我说了？”
宝玥温婉的面容上难得出现一丝窘迫，末了点了点头，将事情原委捡要讲述了一番：“还请公主赎罪，近两年，族中多有人出境，皆是奉命寻求药引。奴婢此番是奉祭司之命，前来京城。一是为三公主的处境担忧，为您增添人马，二是为寻这株獦狚花。”
宝玥这番话似是说得明确，却是让人云里雾里。只是叶盼香一时想不起别的，耳畔只萦绕着“獦狚花”三字。
“古书曾写有兽焉，其状如狼，赤首鼠目，其音如豚，名曰猲狙。”
宝玥垂头，心中暗谈公主学识丰富，能使得这传说中的古兽，“公主所言极是，这株獦狚花就是传说中獦狚兽守护的宝物，世人只以为这是传说，其实獦狚花的种子早在数百年前便出世了，几经流转，到了范府二夫人的手里。”
这样一来，宝玥费尽心机潜入范府的目的也水落石出了。
叶盼香脑中杂乱如麻，她猜测二夫人定不知自己身边有这样一件令人垂涎的宝物，怕只当寻常玩样儿收着。
“那你既已得到了这样东西，为何不走呢？”
宝玥摇了摇头，掀开了那层神秘的黑布，里头露出的斑驳血迹将叶盼香吓了一跳。
血红色的土壤上盘踞着密密麻麻的小虫，隐隐约约能瞧见一点小口，贪婪地吸取土壤中的血色，覆盖着它的那一层泥土被吸得干涸，断不是渗人二字能形容的。
“獦狚花离不得血，它尚是种子时便在范府，如今只能用范府的血喂饱它。”
叶盼香往后退了两步，她实在没想到族中竟要弄来这样嗜血的东西，残害旁人的东西，又怎会是好的。
宝玥见公主面色发白，迅速将黑布盖了下来，解释道：“并非人血，动物之血亦可让它活命，待深秋初冬之季，它便不再需要精血。”
叶盼香恍然间想起王府中的珍稀植物，倏地明白族中对她另有所求。
“需要我做什么？”
宝玥道：“公主现在的外祖曾赠与您一株血葫芦，若公主能让它在入冬之前结果，奴婢的任务便可完成了。”
叶盼香垂着眼，紧抿着双唇，并未做声。
宝玥心有不愿，可还是开了口：“祭司让奴婢提醒公主，公主现在的日子不过是镜花水月，空中楼阁，总有一日，公主是要回去的。”
“这鹦鹉也忒有趣哩，赶明儿我也去外头弄一只玩！”
黄伊珊逗完鹦鹉带着一身热气回到杏花楼，瞥见叶盼香和范凝玥已然熟络了，正盘腿在榻上对弈，此刻瞧着黑白字不相上下，斗得激烈。
范凝玥微笑着向她招手，又往她身后看了眼，轻柔地问道：“伊珊回来了，大姐怎么未随你一道？”
黄伊珊凑近，靠在叶盼香身侧的榻上歇息，谁叫那是最靠近冰鉴的位置，待她舒服地喟叹了一声，才悠悠道：“大表姐在去奇兽院的路上就说要回院歇息，我便一人去瞧了。”
叶盼香与范凝玥对视一眼，彼此心知肚明。
只是范凝霜这般实在没有规矩，她是范府的主人，黄伊珊虽是表姑娘，到底是客人，试问哪有抛下客人自行歇息的主人？
“走错了，应该走这儿！”
黄伊珊对着叶盼香的白子指手画脚，所谓观棋不语真君子，黄伊珊是半点棋品也没有，与她对弈悔棋是常有的事。
叶盼香睨了她一眼，将白子往反向下了，这才将黑子暗自埋伏的路线给侦破了，总算是艰难地赢了这一局。
范凝玥抬头浅浅一笑，嗔道：“若是听了伊珊的建议，叶妹妹的棋子怕是不保了。”
黄伊珊羞赧，敷衍搪塞道：“眼拙眼拙，眼拙而已！”
“天色也不早了，我娘亲还央我回去用晚膳，我们就先走吧。”
叶盼香自是没意见，只是诧异她今儿怎么这么守时。
“打扰范姐姐了，下次请范姐姐出去游玩还望赏脸。”
范凝玥笑道：“自然。”遂亲自送她们二人去了范府西巷角。